Ne confondons pas le maître d’ouvrage et le maître d’œuvre.
Ouvrage est formé à l’aide du suffixe –age, lequel possède deux emplois
principaux. Avec un verbe il désigne l’action de ce verbe : nettoyer : nettoyage,
balayer : balayage, etc. L’ouvrage est donc d’abord l’action d’œuvrer : se mettre
à l’ouvrage, avoir du cœur à l’ouvrage, manquer d’ouvrage. Avec un substantif, –
age possède un sens collectif : un plumage est un ensemble de plumes, un
cordage un ensemble de cordes, un outillage, d’outils. Un ouvrage est donc
également un ensemble d’œuvres. Par exemple l’articulation d’actions et de
métiers qui participent à un édifice : un ouvrage de fortification militaire, un
ouvrage d’art dans les travaux publics (c’est-à-dire un pont, un tunnel, etc.).
Maître d’ouvrage tient de ces deux sens. Il désigne à la fois l’action très générale
du maître qui dirige, et l’ensemble des œuvres particulières et concrètes qui
réalisent son intention. En d’autres termes le maître d’ouvrage, c’est le vrai
patron : celui qui commande l’exécution et qui la finance.
À l’inverse le maître d’œuvre est un mandataire du maître d’ouvrage ; il est
responsable de l’exécution. Comme l’énonce le Code des travaux publics :
l’architecte en chef est maître d’œuvre responsable ; il coordonne l’exécution
selon le programme approuvé par le maître d’ouvrage.
C’est donc tout simple. Le maître d’ouvrage est celui qui fournit l’ouvrage ; le
maître d’œuvre celui qui met en œuvre.